Rosalind Evans
Nach bemerkenswerten 1.000 Tagen der Erkundung der Marsoberfläche hat der NASA-Rover Perseverance verblüffende neue Details über die alte Hydrologie des Mars ans Licht gebracht. Dieser Forschungsroboter hat zusammen mit seinem fliegenden Begleiter Ingenuity die Überreste eines alten Sees und Flussdeltas im Jezero-Krater genauestens untersucht. Die Ergebnisse, eine Mischung aus geologischen und chemischen Erkenntnissen, verändern unser Verständnis der Vergangenheit des roten Planeten und deuten auf die verlockende Möglichkeit alten Lebens hin.
Seit ihrer Landung am 18. Februar 2021 ist die Reise der Perseverance eine kosmische Detektivgeschichte geworden. Es hat den Jezero-Krater durchkämmt, einen Ort, der speziell wegen seiner Anzeichen früherer Wasseraktivität ausgewählt wurde, wie Orbitalaufnahmen zeigen, die ein Delta zeigen. Ken Farley, der Projektwissenschaftler von Perseverance vom California Institute of Technology, betonte die Bedeutung dieses Ortes: „Ein See ist eine potenziell bewohnbare Umgebung, und Deltagestein ist eine großartige Umgebung, um Anzeichen von altem Leben als Fossilien in den geologischen Aufzeichnungen zu verankern.“
Ein wichtiger Teil der Perseverance-Mission ist die Entnahme von Gesteinsproben, insgesamt 23 Stück, die jeweils in Metallröhren eingeschlossen sind. Diese Proben, die etwa die Größe von Schulkreide haben, können in Zukunft auf der Erde analysiert werden und versprechen eine gründlichere Untersuchung, als dies derzeit auf dem Mars möglich ist.
Die Ergebnisse des Rovers sind beachtlich. Sie hat in den Felsen Kieselsäure identifiziert – ein Mineral, das auf der Erde dafür bekannt ist, alte Fossilien und organische Moleküle zu konservieren. Morgan Cable vom Jet Propulsion Laboratory der NASA, der stellvertretende Leiter von PIXL, einem Instrument zur Analyse der Gesteinszusammensetzung, hob die Bedeutung von Siliziumdioxid hervor: „Das ist die Art von Umgebung, in der auf der Erde die Überreste von altem Leben konserviert und später gefunden werden könnten.“
Neben Siliziumdioxid deutet auch das Vorhandensein von Eisen in Verbindung mit Phosphat und Karbonat in den Proben auf eine einst wasserreiche Umgebung hin. Diese Mineralien sind entscheidend für das Verständnis der Klima- und Umweltgeschichte des Mars.
Während der Rover das Marsterrain durchquert, zeichnet er das Bild einer Welt, in der es einst Flüsse und Seen gab. Libby Ives, Postdoktorandin am Jet Propulsion Laboratory der NASA, bemerkte: „Wir konnten die groben Umrisse dieser Kapitel in Jezeros Geschichte auf Bildern aus der Umlaufbahn erkennen, aber wir mussten Perseverance aus der Nähe betrachten, um die Zeitlinie im Detail zu verstehen.“
Die Reise von Perseverance auf dem Mars ist eine Erzählung über himmlische Beharrlichkeit und wissenschaftlichen Einfallsreichtum. Auch wenn direkte Beweise für früheres Leben noch nicht gefunden wurden, bieten die Bedingungen, auf die der Rover hinweist – eine wässrige, bewohnbare Umgebung, die reich an Mineralien ist, die Leben begünstigen -, eine spannende Grundlage für künftige Erkundungen und Entdeckungen. Während die Perseverance ihre Mission fortsetzt, gibt der Rote Planet Schicht für Schicht seine Geheimnisse preis und bringt uns der Antwort auf die uralte Frage näher: Gab es jemals Leben auf dem Mars?
